Alguns meses antes de sua morte, em 7 de setembro de 2022, aos 81 anos, o artista plástico, curador e colecionador baiano Emanoel Araujo esbarrou com seu advogado, Rubens Naves, na Avenida Paulista e expressou grande alegria pelas conquistas do movimento negro no Brasil e no mundo. Esse momento marcou a memória de Naves, pois Emanoel, para além de comemorar a percepção coletiva de que o racismo estrutural estava sendo desmontado a galope, também havia superado um entrave de sua trajetória particularmente doloroso.

O entrave apresentou-se, no cenário de conquistas do qual ele foi protagonista, como um estranho paradoxo. Inequívoco propulsor da arte e da cultura negra brasileira, criador do Museu Afro Brasil, a maior coleção do gênero no país, Araujo precisou enfrentar dois processos judiciais tendo negros como adversários no tribunal. Uma ação foi movida contra ele por uma artista e ex-funcionária do Museu Afro Brasil que o acusou de racismo em 2017 e teve causa ganha. Outra foi movida por ele contra funcionários que, no mesmo ano, o acusaram de assédio moral e sexual, e, nesse caso, Emanoel saiu vitorioso.

As peças que guardava em sua coleção privada foram a leilão, como determinado em testamento, em que Emanoel exigiu que todas as obras fossem vendidas, com os recursos da venda distribuídos entre seus oito irmãos e outros quatro legatários. O pregão estava marcado para o fim de setembro, mas foi adiado após notificação extrajudicial provocada pelo Instituto de Museus Brasileiros, na tentativa de que o conjunto de trabalhos fosse arrematado por um único comprador, uma instituição museológica, de forma que sua composição pudesse permanecer ao alcance do público.

No dia 28 de outubro, o impasse sobre a destinação do acervo de Araujo chegou a um fim. A coleção foi comprada por R$ 30 milhões pela Fundação Lia Maria Aguiar, organização privada instituída por Lia Maria Aguiar em Campos do Jordão e que desenvolve trabalhos com crianças e jovens de baixa renda nas áreas de cultura e arte. A galeria Bolsa de Arte foi a responsável pelo leilão. “Emanoel começou comprando com 22 anos. Estamos falando de seis décadas, ele comprava, vendia, fazia escambo. Quando uma obra tinha muito valor, ele vendia e comprava outras. Era um caçador de peças”, diz Jones Bergamin, o leiloeiro.

METICULOSIDADE E SEVERIDADE
Após anos lutando contra o racismo e se dedicando à preservação e ao estímulo da produção artística do negro no Brasil, Araujo assistiu a uma fração desse mesmo cenário investir-se contra ele. O ambiente do conflito foi o museu, com suas milhares de peças artísticas e objetos constituintes da trajetória da cultura negra no país, muitas delas alusivas a situações de violência e opressão. Eram peças que Emanoel havia adquirido em sua extensa pesquisa e que foram doadas para o Museu Afro Brasil, instituição fundada por ele em 2004, administrada por uma OS vinculada à Secretaria de Cultura e Economia Criativa do Estado de São Paulo.

A última grande batalha do artista contra o racismo deu-se, portanto, em um círculo tão fechado que ele pôde ver diante de si um reflexo íntimo das dores herdadas de um sistema escravocrata de séculos, agora nas relações de trabalho dentro de casa. Emanoel dava emprego a negros, impulsionava a produção dos negros no país e exercia o papel de um homem rigoroso e severo. Teria o mesmo perfil meticuloso que o fez empreender a maior coleção de arte negra do país servido como pivô de difíceis relações com alguns de seus funcionários?

Essa meticulosidade e severidade espelhava a imagem de um homem desde jovem obcecado com sua produção e papel político. Descendente de ourives nordestinos, com 10 anos de idade começou a trabalhar com marcenaria e aos 13 foi trabalhar com linotipia e composição gráfica na Imprensa Oficial da Bahia.

Na juventude foi estudante da Escola de Belas-Artes da Bahia, interessou-se por cenografia e gravuras. Atuou como um artista que passava por caminhos correlatos na publicidade, criando cartazes para campanhas de alfabetização ou dentro do Partido Comunista. Aos poucos foi moldando uma linguagem abstrata.

Ainda com 20 e poucos anos, articulou-se a movimentos de emancipação da identidade negra, estimulado pelas ideias de festivais internacionais, como o Festac’77, Festival Mundial de Artes e Cultura Negra e Africana, que havia sido realizado no Senegal, em 1966, e teve, em 1977, sua edição na Nigéria.

Essa etapa formativa é descrita no livro Emanoel Araujo – O Mestre das Obras, de Nelson Inocêncio, que cita a influência do intelectual afro-estadunidense Paul Gilroy sobre esse cenário. “Gilroy lida com a noção de dupla consciência, que está relacionada à ambivalência de ser uma pessoa negra e, concomitantemente, viver em um universo construído da perspectiva dos brancos”, escreve Inocêncio.

O homem que foi ao tribunal em conflito com ex-funcionários negros tinha sido diretor do Museu de Arte da Bahia (1981-1983) e lecionou artes gráficas e escultura no Arts College, na Universidade de Nova York (em 1988).

Nos anos 1990, participou da revitalização da Pinacoteca do Estado de São Paulo, que também dirigiu, e depois foi escolhido para encabeçar a Secretaria de Cultura Municipal na gestão de José Serra (2005-2006), cargo que deixou após publicar uma carta furiosa em que apontava o descaso do prefeito e de entidades públicas em relação ao principal órgão de fomento cultural da capital paulista.

DEVOÇÃO E FÚRIA
Esse era um traço de personalidade. Emanoel Araujo adotava um discurso ferino quando encontrava pela frente a antítese da devoção com que levou adiante seu projeto de produção e de coleção. Foi aí que ele escorregou: acabou desqualificando uma ex-funcionária do Museu Afro Brasil, a artista Renata Felinto, em rede aberta, no programa Roda Viva, da TV Cultura, no qual foi entrevistado em 2017.

Felinto havia sido demitida por Emanoel e moveu uma causa trabalhista contra o Museu Afro Brasil. Por causa de sua reclamação na Justiça, Emanoel, na entrevista, impingiu a Felinto o papel de traidora. “O museu teve de pagar a ela mais de R$ 120 mil. Uma artista que não tem consciência de onde ela está não me interessa”, disse ele no Roda Viva.

Felinto então recorreu ao Facebook para responder. Ela afirmou em um post na internet que decidiu processar o museu porque trabalhou na instituição de 2004 a 2010 sem receber férias, 13º salário, Fundo de Garantia, e que teria vivenciado assédios cotidianos.

Outros funcionários do museu se solidarizaram com Felinto e passaram a atacar Emanoel na internet, acusando-o, inclusive, de assédio sexual. O educador Felinto dos Santos, irmão de Renata, disse então ter sofrido abusos durante os cinco anos nos quais trabalhou no museu. “Emanoel Araujo se investe do poder conferido por sua posição de prestígio e do respaldo coletivo que recebe através da instituição em seu proveito pessoal; é atrás dessa cortina que o mesmo encobre as encoxadas, as passadas de mão, os dizeres invasivos, as ameaças de demissão sem causa justificável, as vexações contra as equipes de profissionais que trabalham na instituição. Aconteceu inúmeras vezes comigo, presenciei inúmeras vezes com outrxs”, diz trecho do depoimento.

Outro ex-funcionário, Newman Costa, comentou o post de Felinto logo depois: “Fui um dos assediados por este traste. Não foi pior porque não tinha nada a perder e me protegi. Ganhei uma demissão. Nunca toquei no assunto por ‘n’ motivos. Sabe como é, fogo amigo, blablablá…”. Na Justiça, Araujo conseguiu que as denúncias fossem removidas da internet. Depois, processou os acusadores e os venceu, recebendo uma indenização de R$ 30 mil. O processo correu sob segredo de Justiça.

Segundo Rubens Naves, os rapazes desistiram de suas versões. “Eles recuaram. Foi de uma leviandade muito grande”, disse o advogado à seLecT_celesTe. Sobre a vitória de Renata Felinto, Naves diz que Araujo perdeu essa ação em primeira e segunda instâncias. “Poderíamos recorrer, iria para o Superior Tribunal de Justiça, mas ele disse que preferia encerrar esse episódio, não queria recorrer, queria dar o episódio por encerrado e determinou o pagamento dos danos morais, de R$ 25 mil. A vitória de Felinto foi reconhecida pela Justiça como resposta a um ato de cunho racista. Segundo Naves, a desistência de Emanoel de levar o caso para o STJ foi um reconhecimento de que havia cometido deslize.

Emanoel prosseguiu na curadoria e na gestão do museu até sua morte, em 2022. No espólio, tornou-se público que a coleção, para além das doações ao Museu Afro Brasil, era muito maior, ocupando também um apartamento, uma casa e uma oficina na capital paulista. Estima-se que, além das cerca de 4 mil peças do Afro Brasil, acrescidas a um conjunto de 2 mil peças sob comodato na mesma instituição, Emanoel guardava nesses imóveis mais 2 mil peças de arte e artefatos.

Procurada pela seLecT_ceLesTe, Renata Felinto preferiu não se pronunciar, justificando que sua carreira ficou marcada por causa da passagem pelo museu e o episódio.

Além de sua imensa contribuição museológica, Emanoel Araujo também continuava produzindo arte. Exposições com obras do artista estiveram em cartaz neste ano. Em setembro, a Jack Shainman Gallery, de Nova York, abriu a primeira grande mostra monográfica de sua obra na cidade desde os anos 1980. Outra mostra na Simões de Assis, na região dos Jardins, em São Paulo, The Speed Of Grace, traz sua Oxumaré.

E o MAM-SP e o Afro Brasil apresentam até 3/3/24 Mãos: 35 Anos da Mão Afro-brasileira, exposição comemorativa da mostra organizada por Emanoel por ocasião da celebração do centenário da Abolição da Escravidão e da redação da nova Constituição Brasileira.

São mostras com peças produzidas nos últimos anos de vida do artista, com um olhar sobre formas abstratas e referências ao mobiliário e à arquitetura, em que madeira, tinta automotiva e até néon fazem com que o industrial e o arcaico se conjuguem como formas contíguas.